WHEW! That is a relief!

Not only can I do that but I can go to industry events and not have to say. “I am MissMotorMouth” now.

Let’s just say “Tusk.” My 2 or few best friends are so young that this means nothing to them. Love their hearts but this song and how over the top progressive it was at the time is kind of like if you have had that conversation with anyone under 30 and get asked why the Black Keys are a big deal and they tell you how ground-breaking they are and you stay silent and shake your head because … they aren’t.

How can you understand Tusk?

For me, it was like this:

Early 80′s and my brother had gone to university. My mom still routinely stuck her tongue in my father’s ear while I sat disgusted in the backseat of the car. But they kind of hated one another. But they didn’t. It is one of the reasons I can say, “I hate you” as meaningful as “I love you” to this day. (It was first obvious in a 1975 Thunderbird, carried through a brown DeVille and then a diesel Mercedes – all with a free 8-track from the dealership.)

You see, I was raised on ice cream with wheat germ, pecan sandwiches, no Oreoes except for the ones my mother hid from us because we had a real cookie jar with real homemade cookies – except for the hidden Oreos she would dip into. She was there … only she wasn’t. Dad was home for lunch everyday and that was actually sex-time. Kind of cute when you think about it… but the honesty about that and the weekends of fury were hellish for a pre-teen. Tusk was too much for me.

Somewhere, somehow, my mother went from 1958 to 1979 and suddenly loved Fleetwood Mac. (In Roswell, It was Fleetwood & Mac like Mac & Cheese.) Tusk came out and it disturbed me. I was 12? It just seemed wrong. But right. And, imagine this – I had been raised Baptist so it was Oh So Titillating So It Must Be Wrong.

I think that I allowed it to register too long in my life. Read the sin that I heard:

Why don’t you ask him if he’s going to stay?
Why don’t you ask him if he’s going away?
Why don’t you tell me what’s going on?
Why don’t you tell me who’s on the phone?
Why don’t you ask him what’s going on?
Why don’t you ask him who’s the latest on his throne?

Don’t say that you love me!
Just tell me that you want me!
Tusk!
Just say that you love me!
Don’t tell me that you…

Real savage like!

Tusk! Tusk! Tusk! Tusk!
Tusk! Tusk! Tusk! Tusk!
Tusk! Tusk! Tusk! Tusk!
Tusk! Tusk! Tusk! Tusk!
Tusk!

My mom liked this song far too much but she also liked sticking her tongue in the ear of a man who hurt her. I mean, look at how much fun everyone was having making this song. She wanted that fun. Tusk proved a failure for the Fleetwoods and Macs … much like my parent’s passionate love/hate relationship a bit later.

And, I am still in love with Lindsey Buckingham. I want to lick his ear. In a brown DeVille.

Behold the future of Ford! Well, we’re sure our guest won’t giveaway ALL the secrets, but if you want to know where Ford design is headed, tune in this week for guest Joel Piaskowski who is Ford’s Director of Exterior Design for the Americas. As you may remember, Joel recently came from Hyundai where he was responsible for the fresh design language of the Sonata and other models out on the roads now. We can’t wait to find out what he’s got in store for the blue oval’s product line. We’ll also take some time to remember David E. Davis Jr., a former AAH guest and an outspoken automotive legend who died earlier this week. Does this mark the end of the enthusiast magazines as we know them? John McElroy is also joined in studio by the Autoextremist, Peter De Lorenzo, as well as Mark Phelan of the Detroit Free Press.Free Videos by Ustream.TV

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Does your IRA stink? Are they going to tax your pension? Maybe it’s time to invest in classic cars … or maybe not. That’s one of the questions we’ll put to our special guest tonight. Ken Lingenfelter is the owner of Lingenfelter Performance Engineering as well as the Lingenfelter Collection, an assortment of Corvettes, muscle cars and exotics. Of course, you can be sure we’ll get into the latest news including Bob King’s accusation that Alan Mulally’s raise is “morally wrong” and what the near future holds for automakers in crisis-stricken Japan. John is also joined in studio by the Autoextremist, Peter De Lorenzo, as well as auto journalist Jim McCraw.Free Videos by Ustream.TV

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This week it’s time for that big, important talk about journalistic ethics. One of tonight’s guests is Scott Burgess, former auto critic for The Detroit News. Although he hasn’t given a reason for his resignation, it appears it may have had to do with a negative review he wrote about the Chrysler 200, which was subsequently softened at the request of an advertiser. We’ll be asking Scott what happened and whether he might go back to the paper now that they have reversed their changes. Also, can you get an unbiased review these days — especially from the buff books? Should journalists accept trips from automakers to drive their new cars? John McElroy will even talk about the time GM threatened to sue him for a report he did. John is also joined in studio by the Autoextremist, Peter De Lorenzo, as well as fellow journalist Sharon Terlep who covers the auto industry for The Wall Street Journal.

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This week the After Hours crew has stars in their eyes as they welcome Hollywood Car Designer and TV Host Fireball Tim Lawrence to Skype in from Malibu, California. He’s conceptualized vehicles, spaceships and other props for some of Hollywood’s biggest movies and television shows. As always, we’ll be getting into the news of the week including Alan Mulally’s big payday, Renault’s ever-stranger tale of EV espionage and the exit of GM CFO Chris Liddell. John McElroy is joined in studio by the Autoextremist, Peter De Lorenzo, as well as our pal Todd Lassa from Motor Trend.

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This week we bring in a guest all the way from Tacoma, Washington where what will be the largest car museum in the world is currently under construction. David Madeira is the President and CEO of LeMay America’s Car Museum, and we’ll be asking him what the museum will be like when it’s finished, why they chose Tacoma of all places, and why he thinks it will become a mecca for gear heads everywhere. We’ll also get into the news of the week, including February’s fantastic sales numbers. John McElroy is joined in studio as always by the Autoextremist, Peter De Lorenzo, as well as AAH first-timer Mark Gillies, a hardcore enthusiast, acerbic commentator and survivor of the buff book magazine wars. You’re not going to want to miss it.

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I was going to compete in the 2011 Rallye Aicha Des Gazelles but a change of course has resulted in me attending the rally as a correspondent rather than competitor.

I will be doing my live show, Open Line Show, from Morocco as well as doing updates on Autoline Daily and Autotropolis, this  site and others (in the works). If I do well, enough, there may even be a print article.

If you would like the full story about my Gazelles journey, please click here. En français, cliquez ici. Otherwise, that is my announcement.

XOO,M

Le contexte

Il y a presque 1 an, j’ai quitté le monde automobile. En fait, j’ai essayé de le quitter. Ça n’a pas duré plus de quelques jours, j’en ai pleuré et je suis arrivée à la conclusion que ce n’était pas le bon moment. Pas encore.

Plusieurs facteurs m’avaient amenée à cette décision, à ce moment-là :

1.     Réaliser qu’un collègue proche pouvait attenter à mon estime personnelle et à ma personnalité, si ce n’est à ma vie. Et non, ce n’est pas une interprétation dramatique disproportionnée.

2.      Comprendre qu’en fait, j’atteignais un âge qui en lui-même deviendrait le sujet de mauvaises blagues, sachant que j’en connais quelques-uns dans le milieu de l’industrie automobile qui peuvent être particulièrement cruels. Je suis sur leur liste. C’est juste une question de temps avant qu’une occasion se présente (signe évident qu’ils n’ont rien d’autre de mieux à faire).

3.     Vérifier que ma « carrière » ne me comblait pas ou ne comblait même pas mes besoins de base. Un coup d’œil à mon compte en banque suffisait.

4.     Je pris peur.

Cependant, alors qu’on pourrait probablement relier le point 4 aux 3 premiers, en toute objectivité ce qui m’a vraiment traumatisée, ce sont les réactions à un article que j’ai écrit l’année dernière à propos du Rallye Aïcha des Gazelles. Des filles ont triché. Rétrospectivement, il se peut qu’elles aient triché depuis des années. Elles avaient gagné le rallye mais elles ont été disqualifiées à la fin. C’était la réalité. J’ai écrit là-dessus. J’ai été menacée. Harcelée. J’ai eu peur. Être menacée pour des choses sans importance fait partie des fardeaux de la vie, il n’empêche qu’il faut quand même décider si on prend le parti de fuir ou celui de se défendre. Dans ce cas précis, je me suis cachée.

J’avais une nouvelle amie qui croyait en moi. Elle m’appelait et parlait avec moi. En général, elle était dans le vrai. Elle me poussait, mais doucement. Elle m’incita à lui parler et en effet je commençais à me confier et non plus seulement à bavarder comme je le fais d’habitude. Elle était réelle et pas seulement un nom surgi de l’ordinateur. Elle aimait me consacrer du temps dans la vraie vie.

Quand le moment arriva de préparer le Rallye Aïcha des Gazelles 2011, je pensais d’abord que je me contenterais à nouveau d’en assurer la couverture mais mon amie attendait plus de moi. Moi-même j’en attendais plus, pour tant de raisons, et je décidai de tenter ma chance. Mon expérience de l’année passée m’avait un peu effrayée mais je voulais affronter cette peur. Quelque part, je savais que ce voyage au Maroc changerait ma vie. En particulier, je savais que ma relation « à épisodes » de 6 ans ne durerait pas jusqu’au départ du rallye. Mais c’était un voyage que je devais faire.

Je fis la connaissance par téléphone de ma « parfaite » copilote. Elle était excentrique, amicale, enthousiaste et mis sur la table un CV qui nous assurait de trouver ensemble des sponsors. Elle avait beaucoup d’amis sur Facebook donc elle devait valoir le coup non ? Nous commençâmes à monter le projet.

La première étape importante consistait à nous entrainer dans les Dunes Impériales près de Glamis, à la mi-janvier 2011. Nous devions rencontrer l’autre équipage américain, le team Lerner-Reina, et passer quelques jours à conduire, apprenant à aborder les dunes et nous plongeant dans les techniques de navigation qui sont capitales pour ce raid d’orientation. Bien que le stage ait été planifié plusieurs mois à l’avance, la semaine précédente ma copilote insista sur le fait que le moment était mal choisi car c’était un WE de nettoyage des déchets dans cette zone. Elle me dit que si cela ne pouvait pas se faire ce WE-là, ça ne la dérangeait pas parce qu’elle sentait que ce n’était pas « le bon moment » pour elle de toute façon. Cela m’irrita. Je savais que cela ne pouvait avoir lieu qu’à ce moment-là. Une équipe de 4 personnes se déplaçait pour nous former. Ils avaient demandé des permis, loué un camping-car, acheté la nourriture et aménagé un endroit pour camper. Il y avait seulement 4 élèves. 2 équipages. Les XXX $ que coutait le stage à chacune d’entre nous couvriraient à peine les honoraires du prof de navigation (vous n‘avez  pas besoin de savoir combien a touché l’instructeur, sachez seulement que nous n’avons pas payé le prix). Les 2 autres profs enseignaient complètement bénévolement, par amour du Rallye. Toutes les 2 semblent avoir été contaminées par le virus de l’esprit Gazelles.

Signaux d’alarme

Le stage a bien eu lieu et en dépit de ses réticences à participer, ma coéquipière est parvenue à faire financer son billet d’avion jusqu’à San Diego par quelqu’un (le « Sponsor »). J’ai payé pour sa chambre d’hôtel à San Diego puisqu‘elle est arrivée en avance sur notre départ pour le désert. J’ai payé la location de la Jeep pour le stage. J’ai payé l’essence pour la Jeep de location. On m’a dit que je serais remboursée par le Sponsor.

Pendant le stage, j’ai eu le sentiment qu’elle était distraite et non préparée, dans le meilleur des cas. C’était la répétition générale du Rallye et elle avait oublié des éléments essentiels pourtant spécifiquement listés. Frontale, masque, lunettes, médicaments, duvet, matelas, boussole, crayons et stylos étaient tous perdus, oubliés ou manquants dans ses affaires. Je commençais à penser qu’elle ne prenait pas tout ceci au sérieux.

Durant le stage de navigation, j’ai eu l’impression qu’elle était à côté de la plaque. Elle avait oublié ses lunettes si bien qu’elle ne pouvait pas lire les cartes en français des années 50 qui nous devons utiliser.

Je me posais des questions sur notre capacité à agir en sécurité et professionnellement. Rétrospectivement, je me dis que c’était des signes indiquant qu’elle ne prenait pas cet événement aussi au sérieux que nous autres.

Mon amie me conjura d’être patiente. Elle était convaincue que ma copilote était seulement nerveuse et serait moins distraite une fois dans le désert. Mais au fond de moi, mon instinct me disait que quelque chose n’allait pas. Je ne me sentais pas en sécurité.

Entretemps, ma coéquipière me dit que nous avions un sponsoring. Assez conséquent. Suffisamment pour couvrir toutes nos dépenses. Je cherchais un véhicule. J’argumentais auprès de mes contacts dans l’industrie automobile. Encore et encore. La date limite pour le paiement de l’inscription approchait. Ma copilote était en charge de cette opération. Elle était seule à connaître les coordonnées de nos sponsors. Elle m’avait juste donné une vague liste de marques et l’assurance que les 17 000 $ d’inscription et de location des balises satellite seraient transférés à l’organisation du rallye en France.

Le jour où elle était supposée faire le virement, je l’appelais, sans succès. Finalement elle appela vers 14h30 pour moi, 15h30 pour elle à cause du décalage horaire. Elle commença à m’expliquer qu’elle avait la gueule de bois parce qu’elle avait bu et discuté sur Skype avec une amie jusqu’à 6 heures du matin. Elle avait besoin d’une douche. Je l’interrogeais à propos du transfert d’argent, elle me répondit qu’elle attendait après moi. Qu’elle avait besoin d’informations à mon sujet. Je savais que l’organisation américaine pour le Rallye lui avait déjà dit qu’elle n’avait besoin d’aucune information me concernant pour faire le virement mais elle insista pour avoir mon N° de passeport, mon adresse et bizarrement, mon N° de sécurité sociale, que personne n’a besoin de fournir pour s’inscrire. Au fond de moi, quelque chose me dit de ne pas lui donner. Elle fit machine arrière sur le fait d’avoir besoin de ces informations. Elle me dit qu’elle partait pour la banque et je lui dis d’être prudente et de m’appeler quand elle serait rentrée.

Le lendemain matin en allumant mon ordinateur, je trouvais un message envoyé depuis son compte Skype. Ça disait « Michele, c’est XXXXX. Maman a été prise dans un accident vraiment grave… cet après-midi. Un semi-remorque a éclaté un pneu, a traversé l’autoroute et l’a percutée de plein fouet. Elle a 2 vertèbres fracturées et des disques abimés entre L3 et L4, ainsi qu’au niveau de D1 et D9. Elle pouvait sentir et bouger les doigts des mains et des pieds. Ils l’ont opérée pour réparer tout ça et elle est sortie du bloc vers minuit. Le chirurgien dit que le nerf sciatique a été endommagé mais ils ont pu le suturer, il n’y a plus qu’à attendre maintenant. Ils vont la placer en coma artificiel demain pour qu’elle reste tranquille au moins une journée, qu’elle ne bouge pas et ne s’en aille pas. Manifestement ça ne servirait à rien de l’appeler et de toute façon elle est catégorique sur le fait de préserver son anonymat, elle n’a pas autorisé qu’on mette son nom au tableau. Je vous tiendrai informée. Elle est aussi pas mal confuse. Elle n’arrêtait pas de demander si sa coiffure et son maquillage étaient en désordre. Encore et encore et encore… ça va aller je le sais. Ça me fait très peur. Je savais que vous voudriez être prévenue. Y a-t-il d’autres personnes que je devrais contacter ? »

Et après un moment, elle ajouta : « Maman pense que vous êtes une des plus jolies personnes qu’elle ait rencontrées. Elle projetait de venir vous voir vendredi mais maintenant ça ne va plus être possible. Je suis tellement désolée pour elle. Elle était tellement excitée. Merci de me dire si je dois m’occuper de quelque chose pour elle jusqu’à ce qu’elle en soit de nouveau capable. »

J’en étais malade. Elle était en route pour la banque pour nous. J’ai emmené ma fille à l’école et quand je suis revenue, la fille (de ma coéquipière) m’avait envoyé un nouveau message. J’ai eu une longue conversation avec elle, via le compte Skype de sa mère. Elle m’a dit dans quel hôpital elle était, sous quel nom elle était enregistrée et le nom de son chien. Beaucoup d’informations personnelles que seule une fille peut connaître. Quand elle m’a quittée pour aller à l’hôpital puis à son travail, je me suis dit que je devais prévenir le Sponsor (qui avait payé pour son stage et son voyage à San Diego). Je lui ai envoyé un DM sur Twitter et elle m’a rappeée quelques minutes plus tard. Elle semblait préoccupée mais distante. Elle m’ajouta comme amie sur Facebook et en contact sur Skype, insistant pour que je fasse de même. Elle me demanda de lui envoyer par email la retranscription de mes échanges sur Skype avec la fille de ma coéquipière. Je lui envoyais tout ce que j’avais.

A ce stade, je me sentais impuissante. Même le Sponsor avait dit qu’elle était désolée pour moi à propos du Rallye. Le fait que je n’avais aucun moyen de contacter les principaux sponsors m’apparut peu à peu.  Je n’imaginais pas que ma copilote, même en coma artificiel, ne voudrait pas que je poursuive notre rêve commun de participer au Rallye. Mon amie appela le Sponsor et elles parlèrent longuement. J’écoutais sur Skype, assommée mais attentive à mon amie essayant de m’aider alors qu’elles discutaient de l’accident et de ses conséquences. Je pensais à toutes les questions à poser à la fille de ma coéquipière à propos de son rétablissement, du rallye et de nos sponsors, et je lui envoyais un message via Skype. Je n’avais aucune idée de quel nom (parmi les nombreux noms que ma coéquipière utilise professionnellement) avait été utilisé accolé au mien pour solliciter des sponsors.

Et brusquement et bizarrement, le Sponsor me bloqua sur Skype. Et sur Facebook. Et sur Twitter. Simultanément, je consultais la page Facebook de ma coéquipière : bloquée. Twitter : bloquée. Skype : bloquée. Je rafraichissait mon navigateur et regardait les pages disparaître. Pour autant que je sache, ma copilote était en coma artificiel.

Ce fut une longue journée et les suivantes ne furent pas moins intenses. L’après-midi suivant l’accident, ma copilote posta sur Twitter et Facebook qu’elle allait bien. Elle accusa les réseaux sociaux d’être responsables (du blocage des comptes). Le lendemain, elle posta une note sur Facebook dans laquelle elle annonçait publiquement avoir décidé de ne pas participer au Rallye.

Ce n’est que 4 jours complets après que j’aie prononcé les mots « Soit prudente. Appelle-moi quand tu seras revenue de la banque » que j’eus de ses nouvelles. Elle m’appela et dit : « J’essaie de comprendre ce qui est en train de se passer, p***** ! » (comme si j’avais la moindre explication concernant son récent non-accident de voiture et le silence qui avait suivi). Elle dit que ses comptes avaient été piratés et que sa fille ne m’avait jamais contactée. Je ne peux pas expliquer ce que j’ai ressenti, sauf que c’était vraiment bizarre. D’un côté, j’étais soulagée qu’elle ne soit finalement pas blessée mais en même temps je réalisais le mal qu’elle m’avait fait en n’assumant pas sa décision de ne pas participer au Rallye.

Quand je lui demandais si elle avait viré les fonds pour l’inscription au rallye, elle me dit que non. Elle avait changé d’avis sur le chemin de la banque. Dommage qu’elle ne se soit pas préoccupée de me le dire. La date limite pour s’inscrire était passée. L’idée que je ne serais pas une Gazelle cette année commença à faire son chemin dans mon esprit.

D’après son article sur Facebook, elle gardait l’argent des sponsors pour démarrer un vague projet à but non lucratif. Elle revendiquait également avoir levé 30 000 $ de plus que ce dont nous avions besoin. Ce qui veut dire qu’elle avait levé presque 50 000 $ en nos 2 noms ? Les termes du règlement de pré-inscription stipulent que cet argent doit être rendu aux sponsors ou versés à une organisation non lucrative. Comme je l’ai dit, elle a monté sa propre structure non lucrative.

J’avais encore mes billets d’avion et un peu d’argent de ma famille, je lui ai donc dit que j’allais quand même au Maroc. Si je ne pouvais pas trouver une nouvelle copilote, alors je couvrirais la course depuis les coulisses. En tant que bloggeuse. En tant que journaliste. En tant que n’importe quoi me permettant d’approcher le Rallye au plus près (ces titres sont un moyen pas une fin ; ils ne me définissent pas). Elle me dit qu’elle me considérait comme une amie. Je lui dis qu’elle aurait pu me prévenir bien plus tôt qu’elle ne voulait pas partir. Cela mit fin à notre conversation téléphonique, ainsi qu’à notre amitié.

Durant ce dernier coup de fil, je lui avais demandé de me donner les coordonnées des sponsors afin de leur envoyer au moins un mot de remerciement. Elle fut d’accord pour me les envoyer, en même temps que d’autres choses. A ce jour, je n’ai rien reçu de ce qu’elle avait promis, et n’ai plus entendu parler d’elle. Je ne suis même pas sûre qu’il y ait eu aucun sponsor en réalité.

La nouvelle approche

Maintenant je prépare mes bagages d’après la liste fournie aux journalistes au lieu de celle destinée aux participantes. Des messages de compassion, de sympathie et de soutien me sont parvenus des organisatrices, de participantes, de collègues, de futures Gazelles, d’anciennes Gazelles et d’amis. Il en ressort qu’ils sont tous content de me voir là-bas. Ma crainte des répercussions de l’article de l’année dernière à propos des tricheuses était infondée.  Je dois appréhender le Rallye du point de vue le plus proche de celui que j’aurais eu depuis l’habitacle d’un 4×4. Je dois rencontrer toutes les Gazelles. Je vais dormir dans les dunes pendant les étapes marathon de la course avec un de mes héros et un des piliers du Fan Club des Gazelles. Je ressens déjà leur état d’esprit.

Et donc, en plus de faire mes bagages, je dois commencer à écrire les mots de remerciements à tous les sponsors que je devrai approcher de nouveau pour 2012, les fabricants qui ont tiré des ficelles et envoyé des messages partout dans le monde pour nous trouver un véhicule ainsi que les collègues que j’ai suppliés pour une recommandation ou un sponsoring.

Bien des personnes de mon entourage ont été blessées par tout ça. Ce n’est jamais facile quand quelqu’un trahit la confiance ou sabote un projet, particulièrement quand c’est un travail d’équipe. Ça a été émotionnellement perturbant pour tous ceux concernés par cette succession d’évènements.

Je me sens encore perturbée. Par moment la semaine dernière, mon cerveau me disait que tout ça était la faute des tricheuses du Rallye qui m’ont menacée, des collègues qui ne m’apprécient pas ou de ma désormais ex-moitié (comme prévu, notre relation n’a pas tenu jusqu’au rallye). Mais ça n’a rien à voir avec ces personnes. C’est ma faute, pour ne pas avoir écouté mon instinct à propos de tous ces gens, y compris mon ex-copilote qui a toujours su au fond d’elle-même qu’elle ne serait jamais une Gazelle. Ils sont derrière moi à présent. J’y vois plus clair maintenant. Désormais j’écouterai mon instinct et le défendrai même face à mes amis les plus proches.

Au moment où davantage d’américaines prennent part au Rallye, j’espère que ceci n’entachera pas leur participation.

Je suis une vraie personne. Je travaille sur le web mais je travaille vraiment. Ma vie est réelle. J’ai des supporters. Je ne me cache pas derrière des pseudonymes ou des chats.

Je ne laisse pas tomber. Je termine ce que j’ai commencé. Je suis une Gazelle. Ceci est mon voyage.

The Background

Almost a year ago, I quit the automotive world. Well, I tried to quit. It didn’t last more than a few days, made myself cry and left me feeling like it just wasn’t the time. Yet.

What led to that moment in time was a combination of a few things:

1. Realization that a close colleague could prove fatal to my character and self-respect, if not my life. And no, that is not an overly dramatic interpretation.

2. Understanding that I was, in fact, reaching that age when just my age alone would become a running joke and that I am aware of a few in the automotive industry outskirts who can be particularly cruel. I am on their list. Just a matter of time before the circle back around to me about something. (Sure sign that they have nothing better to do.)

3. Verification that my so-called career was not covering my nut, my nest or my basics needs. One look in my bank account was all that it took.

4. I became afraid.

Now, while we could probably attribute the first 3 things to number 4, in all fairness, what had me really spooked was reaction to an article I wrote last year about the Rallye Aicha des Gazelles. Some girls cheated. They might have cheated for years, in retrospect. They had won the rally but been disqualified in the end. It was true. I wrote about it. I got threatened. Harassed. I felt fear. Being threatened about things that are frivolous are part and parcel of life but you still have to decide if you are going to run or defend yourself. In this case, I hid.

I had a new-ish friend who believed in me. She would call me and talk to me about me. She was usually right. She pushed me, but gently. She made me talk to her and I actually started talking and not just prattling on like I normally do. She was real and not a name speaking from behind a computer. She liked spending time with me in real life.

When it came time to begin planning for the 2011 Rallye Aicha des Gazelles, I assumed at first that my participation would be to cover it again but my friend expected more of me. I expected more of me too for so many reasons and I decided to try and go. Last year’s experience had me a little scared but I wanted to meet that fear head-on. I knew in the back of my brain that my journey to Morocco would change my life. I especially knew that my 6-year, on-again-off-again relationship wouldn’t last until the beginning of the rally. This was a journey that I had to make.

I was introduced over the phone to my “perfect” co-driver. She was quirky, friendly, enthusiastic and brought a resume to the table that would ensure that we could gain sponsorship together. She had a lot of Facebook friends so she must be okay, right? We began to plan.

The first event was to be our training in Imperial Dunes, near Glamis, in mid-January, 2011. We were to meet the other US team, Team Lerner Reina, and spend a few days driving, getting instruction on the dunes and the rally and delve into the navigation techniques that are so essential to this point-to-point style raid. Although the training had been planned a couple of months in advance, the week before it was to take place, my co-driver insisted it was a bad weekend because of a trash clean-up event taking place in the area. She told me that if it didn’t happen that weekend, she was fine with it because she didn’t feel it was a “good time” for her anyways. I was irritated. I knew that it had to be then. There was a staff of 4 people who were showing up to instruct us. They had pulled permits, rented a toy-hauler/camper, purchased food and arranged for a camping spot. There were only 4 pupils. Two teams total. The $XXX-odd dollars that the training cost each of us would barely cover the navigation trainer’s fees. (You don’t need to know how much the trainer makes. You just need to know that we didn’t pay enough.) The other two trainers were completely unpaid, teaching for their love of the rally. Both of them appeared to be stricken with that little bug called the Gazelles’ Spirit.

Red Flags

The training did happen and despite my co-driver’s reticence to attend, she solicited monies from an individual (the “Sponsor”) to pay for her flight down to San Diego. I paid for her hotel room in San Diego since she arrived before we needed to depart for the desert. I paid for the Jeep rental for training. I paid for the fuel for the Jeep rental for training. I was told that I would be reimbursed by the Sponsor.

At training, I felt that she was distracted and unprepared, at best. This was a dress rehearsal for the real rally and essential items were forgotten that were specifically on our checklist. Headlamp, goggles, glasses, medications, sleeping bag, sleeping pad, compass, pens and pencils were all lost, forgotten or omitted from her belongings. I began to have concerns that she wasn’t taking it seriously at all.

At navigation training, I felt like she zoned out. She had forgotten her glasses so she couldn’t see the 1950s maps in French that we are required to use.

My concerns were about our ability to perform professionally and safely. In retrospect, I believe that these were all signs that she wasn’t taking the event as seriously as the others, including myself.

My friend urged me to be patient. She believed that my co-driver was just nervous and would be less distracted once we were in the desert. My gut told me that there was something wrong with all of this. I wasn’t feeling safe.

Meanwhile, I was told by my co-driver that we had sponsorship. Quite a bit. Enough to cover our expenses. I was seeking a truck. I reached out and harangued automotive industry contacts. Endlessly. The deadline approached for the final rally fees to be wired. My co-driver was in charge of this transaction. Only she knew the actual contacts of our sponsors. I just had a vague list of brands from her and the assurance that the $17,000 for our entry fees and satellite tracking equipment would be covered in wire to the rally organizers in France.

The day that she was to send the wire, I called her and got no answer. Finally, about 2:30 in the afternoon PST, she called. She is on MST. She started telling me how hungover she was because she stayed up until 6am on Skype with a friend, drinking. She wanted a shower. I asked her about the wire transfer and she said she was waiting on me. She said she needed my information. I knew that the US organizer for the rally had already told her she didn’t need any of my information for the wire transfer but my co-driver insisted that she needed my passport number, address and, strangely, my social security number; the latter being a number no one needs to submit. My gut wouldn’t let me give it to her. She relented on needing my information. She said she was leaving for the bank and I told her to be careful and to call me when she got back home.

The following morning, I turned on my computer to find an IM from her Skype account. It read, “Michele, it’s XXXXX. Mom was ina really bad accident going … this afternoon. A semi blew a tire, and came across the freeway and broadsided her.  Two of her vertabres are broken, and bone went into the discs above and below L# and L4 and T1 and T9 have some damage to the discs. She could feel and move her finger and toes.They did surgery on her to fix it, ad she got out at around midnight. The surgeon said her sciatic nerve was severed, but they were able to reconnect it, all we can do is wait now. They will put her into an induce coma tomorrow to keep her still,for a day or so, so she doesn’t move and go from there.  It won’t do any good to call her obviously, and she is adament about her privacy anyway and never has allowed her namee to be on the roster or what ever you call it. I will keep you posted. She also has a pretty good conciusion. She kept asking if her hair and makeup were messed up. Over and Over and Over. … She will be ok I know. It scares me a lot. I knew you would want to know. Do you know of other people I need to contact?”

And then after a bit, she added, “Mom thinks you are one of the neatest people she ever meant. She was planning on leaving Friday to go see you, but that won’t happen now. I feel so bad for her. She was so excited. Please let me know if I need to take care of anything for her until she can.”

I was sick. She was on her way to the bank for us. I took my daughter to school and when I came back, the daughter had IMed again. I had a long conversation with her via IM, through her mother’s Skype account. She told me which hospital she was in, which name she was registered under and the name of her dog. A lot of personal information that only a daughter could know.  After she left to go by the hospital and on to her job, it occurred to me that I needed to tell the Sponsor (who had paid for her training and trip to San Diego). I sent a direct message to her on Twitter and she called me back minutes later. She sounded concerned but distant. She also friended me on Facebook and added me to Skype, urging me to add her. She asked me to email her the transcript of the Skype chat with my co-driver’s daughter. I sent her everything I had.

At this point, I felt helpless. Even the Sponsor had said that she felt bad for me about the rally. The fact that I had no contact info for any of the big sponsors sank in. Even with my co-driver in an induced coma, I never thought that she wouldn’t want me to follow our mutual dream of driving in the rally. My friend called the “sponsor” and they spoke at length. I was listening on Skype; stunned but listening to my friend try and help while they discussed the accident and the implications on their cell phones, I thought of the list of questions to ask the daughter about my co-driver’s recovery, the rally and our sponsors, so I sent them through Skype via IM. I had no idea which of the many names my co-drivers works under had been used along with my name to solicit sponsorship.

And suddenly and oddly, the Sponsor blocked me on Skype. And on Facebook. And on Twitter. Simultaneously, I looked at my co-driver’s Facebook: blocked. Twitter: blocked. Skype: blocked. I refreshed my browser and watched as pages disappeared. My co-driver was in an induced coma as far as I was aware.

It was a long day and the following days proved no less intense. My co-driver posted on both Twitter and Facebook the afternoon after the accident that she was just fine. She blamed social media for something. The following day, she posted a Facebook note in which she publicly announced that she had made a decision to not participate in the rally.

It wasn’t until a full 4 days after I had said the words, “Be careful. Call me when you get back from the bank,” that I heard from her. She called me and said, “I am trying to figure out what the F*** is going on!” (As if I had some explanation for her recent non-car accident and subsequent silence.) She said that her accounts had been hijacked and that her daughter never contacted me. I can’t explain my feelings except to say that it was weird. On one hand, I was so grateful that she wasn’t actually hurt but at the same time, it began dawning on me how much she had hurt me by not being upfront about her decision to not participate in the rally.

When I asked if she had wired the funds to the rally for registration, she told me that she hadn’t; she had changed her mind on the way to the bank. Sadly, she hadn’t bothered to tell me. The deadline had passed to get our entry fees in. This feeling started sinking in: I wasn’t a Gazelle this year.

According to her Facebook note, she was taking the money from the sponsors and starting a vague non-profit. She also claimed that she had raised an additional $30,000.00 above what we needed. That means that she raised almost $50,000.00 in both of our names? Terms of the pre-registration agreement states that this money must be returned to the sponsors or donated to a non-profit. As I mentioned, she is starting her own non-profit.

I still had my flights and some money from family members so I told her I was still going to Morocco. If I couldn’t find another new co-driver, I would instead be covering the race from the sidelines. As a blogger. As a journalist. As whatever would get me closest to the rally. (Those titles are a means to an end. They don’t define me.) She told me that she valued me as a friend. I told her that she should have told me days before that she didn’t want to go. Our phone call and friendship ended.

I had asked her on that final phone call for the contact information for the sponsors so that I could at least write a thank you note. She agreed to send that, along with other  items. To date, I have yet to receive anything she promised or any further communication from her. I don’t even have confirmation if there were any real sponsors at all.

The New Approach

Now, I am packing according the list provided to journalists, instead that of competitors. Messages of confusion, sympathy and support have come in from organizers, competitors, colleagues, future competitors, past competitors and friends. Turns out that they are all just happy to have me there. My fear of repercussions from last year’s article about the cheaters was unfounded fear. I get to scope out the rally from the next best place to the cockpit of a truck. I get to meet all of the Gazelles. I will sleep in the dunes for the marathon legs of the race with one of my heroes and someone who is a solid member of the Gazelle’s Fan Club. I can already feel their spirit.

And so, in addition to packing, I must start my thank you notes to all of the equipment sponsors who I will have to approach again for 2012, the manufacturers who pulled strings and sent messages around the world finding us a truck and the colleagues who I begged for introductions and sponsorship.

A lot of people besides me were hurt by all of this. It is never easy when anyone betrays a trust or sabotages a goal, especially when the goal is a team effort. It has been emotionally confusing for every one that this series of events has touched.

I still feel unsettled. At times, last week, my brain told me that all of this was the result of the rally cheaters who threatened me, colleagues who dislike me, or my now former significant other (as predicted, our relationship didn’t last until the rally). It was not a result of any of those people. This was my fault for not listening to my gut instinct about all of those people, including my former co-driver who always knew inside that she would never be a Gazelle. They are now behind me. I know better now. I will listen to my gut instinct and defend it, even to my closest friends.

As more Americans join the rally, I hope that this does not leave a stain on their presence at the rally.

I am a real person. I work online, but I do work. I have a real life. I have supporters. I don’t hide behind pseudonyms or chatrooms.

I don’t quit. I finish what I start. I am a Gazelle. This is my journey.